На Енцеладі виявили нові органічні молекули

Аналіз даних зонда “Кассіні” виявив складні органічні молекули в шлейфах Енцелада, що підтверджує існування хімічних процесів, схожих на ті, що підтримують життя в океанах Землі.

Хімічні таємниці під крижаною оболонкою Енцелада

Під товстим шаром льоду супутника Сатурна Енцелада ховається океан, який дедалі більше вважається одним з найбільш імовірних місць для позаземного життя. Завдяки ретельному аналізу даних космічного апарата “Кассіні”, зібраних у 2008 році, вчені виявили складні органічні молекули, в тому числі ароматичні сполуки, альдегіди, ефіри та алкени.

“При менших швидкостях удару сигнал органіки ховався за молекулами води. Але на високій швидкості ми змогли побачити приховані сполуки,” — пояснює астробіолог Нозаєр Хаваджа зі Штутгартського університету. Дані, зібрані при швидкості 17,7 км/с, дозволили вперше точно розрізнити сигнали органічних сполук у щойно викинутих крижаних зернах з-під поверхні Енцелада.

П’ять з шести «елементів життя» вже знайдено

У зразках також виявлено солі, водень, фосфати та кисневмісні органічні речовини. Це означає, що п’ять із шести елементів CHNOPS, які є основою для життя (вуглець, водень, азот, кисень, фосфор), вже знайдено. Залишилося лише знайти сірку.

Багато з виявлених речовин є абіотичними, тобто сформованими без участі живих організмів. Однак вони одночасно є попередниками біохімічних процесів. “Навіть якщо ми не знайдемо життя на Енцеладі, ми побачимо, чому його там немає, попри ідеальні умови,” — наголошує Хаваджа.

Гідротермальні джерела під кригою — дзеркало Землі?

Одна з найважливіших гіпотез — це існування гідротермальних джерел на морському дні Енцелада. На Землі подібні джерела, розташовані в абсолютній темряві на дні океанів, є середовищем, де процвітає життя без сонячного світла. Вони викидають тепло і хімічні сполуки, що підтримують автотрофні екосистеми — можливий аналог того, що може існувати під льодом Енцелада.

На думку вчених, ці джерела живляться приливним тертям, спричиненим гравітаційною взаємодією з Сатурном і іншими супутниками. Це забезпечує теплову енергію, необхідну для підтримання рідкого океану, попри низьку температуру на поверхні.

Дані “Кассіні”: ключ до майбутніх відкриттів

Хоча “Кассіні” вже давно завершив свою місію, його спадщина продовжує розкривати нові факти. У зібраних даних залишається ще багато неаналізованого матеріалу. “Ми чекаємо ще більше відкриттів, оскільки ці дані надзвичайно насичені,” — зазначає Хаваджа.

Дослідження, опубліковане в журналі Nature Astronomy, стало переломним моментом у дослідженні позаземної хімії. Воно підтверджує: під крижаною оболонкою Енцелада може існувати активне середовище, здатне підтримувати життя — або принаймні містити всі його необхідні компоненти.

Таким чином, Енцелад і далі залишається в центрі астробіологічного інтересу. І хоча життя ще не знайдено, кожна нова молекула — це крок ближче до розгадки одного з головних питань науки.