Бактерія знищила мільярди морських зірок

Мільярди морських зірок загинули через хворобу, збудником якої виявлено бактерію Vibrio pectenicida, що спричинила екологічну катастрофу.

Перші випадки захворювання, яке згодом отримало назву “хвороба вимирання морських зірок” (SSWD), зафіксували ще у 2013 році. Цей синдром супроводжується утворенням уражень, розпадом тканин і летальними наслідками протягом кількох днів. Особливо сильно постраждав вид морських зірок Pycnopodia helianthoides, чисельність якого скоротилася більш ніж на 90%. До 2015 року вони зникли з більшої частини ареалу вздовж узбережжя Північної Америки.

«З початкових досліджень ми думали, що винуватцем є вірус», — зазначає морський еколог Дрю Харвелл. Втім, експерименти довели: збудник не проходить фільтрацію, що виключає вірусну природу. Секвенування РНК підтвердило наявність Vibrio pectenicida — бактерії з того самого роду, що викликає холеру та вибілювання коралів. «Цей Vibrio є підступним створінням, оскільки він не виявляється на гістології, як інші бактерії», — підкреслює Харвелл.

Хвороба виявилась особливо небезпечною через свою здатність пригнічувати імунітет і стрімко поширюватися серед популяції. Експерименти під керівництвом еволюційного еколога Мелані Прентіс довели: навіть мінімальний контакт з інфікованими тканинами спричиняє летальні симптоми. «Морські зірки під впливом інфікованих рідин гинули в типовій послідовності: ураження, скручування, розпад», — повідомляють дослідники.

Зникнення морських зірок порушило морську екосистему: вибухове зростання чисельності морських їжаків знищує ліси ламінарій, перетворюючи середовища існування на пустки. Ці ліси виконують критично важливу функцію — поглинають вуглекислий газ та захищають узбережжя. Отже, наслідки вимирання охоплюють не лише біорізноманіття, а й кліматичну стабільність регіону.

Нещодавнє відкриття бактеріального походження захворювання стало проривом у морській мікробіології. Морський мікробіолог Емі Чан підтвердила, що V. pectenicida також є збудником хвороб інших морських безхребетних, що свідчить про її широку патогенність. Сьогодні науковці працюють над стратегіями боротьби з хворобою та збереженням морських зірок, які є ключовими регуляторами морських екосистем.