Давні рептилії Procolophon жили колоніями

У новітньому палеонтологічному дослідженні вперше доведено, що давні риючі рептилії Procolophon trigoniceps жили колоніями близько 250 мільйонів років тому.

Скам’янілі рештки, знайдені в Кару, Південна Африка, свідчать: ці тварини мешкали у складних підземних норах. «Ми були вражені, коли змогли чітко ідентифікувати скелет дорослого проколофона… а зверху лежали кістки молодої особини», – зауважив Роджер Малкольм Сміт. Така близькість вказує на соціальну структуру колонії, що суперечить попереднім уявленням про рептилій як поодиноких істот. Вперше палеонтологи зафіксували групу з дорослих і молодих особин, які загинули разом, ймовірно, під час раптового затоплення.

Procolophon trigoniceps мав плоский череп з рогами, масивні зуби та тіло до пів метра завдовжки. Його адаптації свідчать про спеціалізацію до життя в заплавах, зокрема риття тунелів і харчування рослинною їжею. Відомості про подряпини на стінках нір узгоджуються з будовою передніх кінцівок – доказ активного риття. «Ми також вивчили зовнішні поверхні засипаних нір і виявили подряпини…», – пояснює Сміт.

Період їхнього життя припадає на час після пермського вимирання, що позначалося суворим кліматом, посухами й екстремальними коливаннями температури. У таких умовах нори слугували сховком від спеки та холоду, а колоніальний стиль життя давав змогу зберігати тепло. Знахідки вказують на багаторазове використання старих нір, що вказує на тривале існування колоній в одному місці.

Наявність аналогічних скам’янілостей у Бразилії та Антарктиді свідчить про широке розповсюдження виду. Це стало можливим завдяки здатності проколофонів до копання й життя в колоніях, які захищали їх і забезпечували розмноження. «Ми дійшли висновку, що причиною виживання… була здатність рити підземні сховища», – резюмує автор. Така поведінка характерна й для сучасної пустельної черепахи Gopherus agassizii, що мешкає в аналогічному кліматі.

Це відкриття змінює уявлення про ранню еволюцію соціальної поведінки серед наземних хребетних. Знахідки засвідчують, що колоніальне життя з’явилося набагато раніше, ніж вважалося, і не обмежувалося лише ссавцями.