Орбітальний апарат NASA зафіксував на Місяці найбільший новий кратер

Орбітальний апарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) виявив на Місяці новий кратер діаметром близько 222 метрів, що утворився у 2024 році. За даними ScienceDaily, це найбільший із коли-небудь зафіксованих нових кратерів у Сонячній системі. Удар не лише видовбав заглиблення, а й помітно змінив поверхню на кілометри навколо, створивши несподівано велику «холодну зону».

Як знайшли кратер МакГетчін

Несподіване відкриття сталося під час рутинної перевірки місячних карт. Роберт Вагнер (Robert V. Wagner), фахівець із обробки зображень з компанії Intuitive Machines, яка працює з камерною системою LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), розглядав глобальну карту Місяця, коли на екрані помітив особливо яскраву пляму з темним ореолом навколо.

Такий малюнок зазвичай означає, що поверхневий матеріал — реголіт — нещодавно був сильно порушений. Порівнявши старі й нові знімки цієї ділянки, Вагнер побачив, що тут з’явився новий ударний кратер. Науковці повідомили про нього 16 вересня у журналі Science Advances і офіційно назвали кратер МакГетчін на честь піонера місячних досліджень Тома МакГетчіна (Tom McGetchin).

Спершу його помітили на глобальних зображеннях із ширококутної камери LRO (Wide-Angle Camera), яка охоплює великі ділянки поверхні з роздільною здатністю на рівні «американського футбольного поля» на піксель. Після цього вчені спрямували на ділянку вузькокутні камери (Narrow-Angle Camera, NAC), що дають набагато чіткіші зображення з деталізацією близько 1 метра на піксель. Нові знімки дозволили визначити розміри кратера, його форму та ступінь руйнування навколишнього ландшафту.

Удар століття на східному краї Місяця

Кратер МакГетчін утворився поблизу східного краю місячного диска між 11 квітня та 22 травня 2024 року. Поверхню вразив астероїд або комета розміром приблизно з будівлю у 3–6 поверхів. У результаті зіткнення виник кратер завширшки 728 футів (близько 222 метрів) і завглибшки 141 фут (понад 40 метрів).

За оцінками дослідників, зіткнення такого масштабу трапляються на Місяці приблизно один раз на століття або навіть рідше. Для порівняння, мінімальні кратери, які LRO може впевнено реєструвати, мають діаметр близько 10 метрів і утворюються тілами завширшки лише трохи більше метра. Такі невеликі удари, за розрахунками, створюють близько 140 нових кратерів на рік по всій поверхні Місяця.

Місяць постійно бомбардують астероїди, метеороїди та дрібніші частинки. На відміну від Землі, він не має атмосфери, яка могла б загальмувати або повністю спалити небесні тіла. Тому більшість об’єктів досягають поверхні, хоч більші часті зіткнень значно дрібніші, ніж удар, що створив МакГетчін.

Холодна пляма на чотири милі

LRO оснащений не лише камерами, а й тепловим інструментом Diviner, який вимірює температуру поверхні. Після відкриття нового кратера вчені проаналізували теплові дані навколишньої ділянки і виявили дивний ефект: область діаметром приблизно 4 милі (понад 6 кілометрів) навколо МакГетчіна виявилася в середньому на 16 °F (приблизно 9 °C) холоднішою вночі, ніж сусідній регіон.

У другій статті в Science Advances дослідники пояснюють, що це пов’язано зі змінами у структурі реголіту. Потужний удар перемішав, «спушив» і розпушив матеріал навколо кратера, зробивши його менш щільним і здатним гірше утримувати тепло після заходу Сонця. Така велика за розміром холодна зона стала несподіванкою і показала, що один великий удар може помітно змінити властивості поверхні далеко за межами самого кратера.

Подібні ефекти мають практичне значення для майбутніх місій. Текстура і щільність реголіту можуть впливати, наприклад, на те, як рухатимуться колеса місячних роверів або як закріплюватимуться опори посадкових модулів у зміненому ґрунті.

Як працює система LROC

Камери LROC знімають поверхню Місяця з орбіти приблизно 60 миль (близько 100 км), по якій LRO літає від полюса до полюса вже понад 17 років. Система включає дві вузькокутні камери для детальних чорно-білих зображень і одну ширококутну для багатоспектральних знімків середньої роздільної здатності.

За тисячі обльотів апарата дослідники зіставили дані і створили детальні карти, за якими можна відстежувати нові кратери, зсуви ґрунту, місця посадки апаратів, розломи та можливі ознаки лавових труб. Учені регулярно переглядають знімки вузькокутних камер, шукаючи зміни менші за 10 метрів. А кожні кілька років проводять «грубий» пошук більших нових об’єктів, порівнюючи глобальні карти та виділяючи зміни понад 45 метрів.

Саме такою перевіркою займався Вагнер 24 жовтня 2025 року. За допомогою програмного забезпечення він поєднав сотні «до» і «після» зображень із ширококутної камери, де кожен піксель охоплює площу приблизно футбольного поля. Незмінні ділянки виглядали сірими, а будь-які зміни проявлялися як світлі чи темні плями.

Коли кратер побачили відразу

Метод ефективний, але продукує багато хибних сигналів: змінені тіні, різне освітлення або дрібні артефакти також виглядають як «зміни». Зазвичай Вагнер шукає невеликі розмиті ореоли навколо окремих яскравих пікселів — так часто виглядають свіжі малі кратери з викидами реголіту.

МакГетчін зовсім не був таким. Візерунок уламків і викидів розтягнувся на сотні пікселів і одразу виділявся серед усіх інших структур. Науковець описав його як найбільш очевидний слід удару, який йому доводилося бачити на таких картах.

Подальші спостереження вузькокутною камерою дали зображення з роздільною здатністю близько 1 метра, що дозволило точно виміряти розміри кратера, оцінити його форму і характер руйнувань навколишньої місцевості. На основі цих даних дослідники змогли прикинути розмір і енергію об’єкта, який спричинив удар. Очікується, що більш детальні результати аналізу зіткнення буде опубліковано в окремій майбутній науковій роботі.