В епоху орбітальних супутників, настільки розвинутих, що вони здатні розрізняти з космосу об’єкти розміром вдвічі з автомобілі, повітряна куля-розвідник може здаватися реліквією.
Вони були видатним інструментом для розвідки під час холодної війни і навіть використовувалися в більш базовій формі для збору розвідданих під час наполеонівських війн більше 200 років тому.
Але експерти з безпеки кажуть, що повітряна куля-розвідник є лише «верхівкою революції» в розробці та використанні нових висотних кораблів спостереження, причому Великобританія навіть інвестувала мільйони в проект розробки повітряних куль-шпигунів минулого року.
У суботу США збили ймовірно китайську шпигунську повітряну кулю , яка пролітала над їхнім повітряним простором.
Пентагон визнав повідомлення про другу повітряну кулю-розвідник, яка була помічена над Латинською Америкою, сказавши: «Тепер ми оцінюємо, що це ще одна китайська повітряна куля для спостереження».
Це спонукало держсекретаря США Ентоні Блінкена відкласти високопоставлений візит до Китаю, який мав розпочатися в неділю, а Пентагон звинуватив Пекін у шпигунстві за конфіденційними військовими об’єктами.
Пекін визнав, що перша повітряна куля прилетіла з Китаю, але наполягав, що це був «цивільний дирижабль», який заблукав у американському повітряному просторі, і що він був призначений для метеорологічних та інших наукових досліджень.
Що таке повітряні куля-розвідник?
Пристрої являють собою легкі повітряні кулі, наповнені газом, як правило, гелієм, і прикріплені до шпигунського обладнання, такого як камера дальньої дії.
Їх можна запускати з землі та піднімати в повітря, де вони можуть досягати висоти від 60 000 футів (18 000 м) до 150 000 футів (45 000 м) над траєкторією польоту комерційних літаків у зоні, відомій як «близький космос». “.
Опинившись у повітрі, вони подорожують за допомогою суміші повітряних потоків і повітряних кишень під тиском, які можуть діяти як форма керування.
Чому вони все ще корисні в епоху супутників?
За словами аналітика з питань оборони та безпеки професора Майкла Кларка, найбільша перевага повітряних куль-шпигунів перед супутниками полягає в тому, що вони можуть досліджувати територію протягом більш тривалого періоду часу.
«Перевагою є те, що вони можуть залишатися на одному місці тривалий час», — сказав він Sky News.
«Через те, як Земля обертається, якщо супутник не знаходиться над екватором, вам знадобиться три-п’ять супутників постійно, щоб стежити за однією точкою.
«Ці повітряні кулі також відносно дешеві, і їх набагато легше запускати, ніж супутник».
Чи використовуватимуть повітряні кулі-розвідники для шпигунства в майбутньому?
Дуже багато, за словами професора Кларка.
Незважаючи на широке використання супутникових технологій, країни, включаючи Великобританію, також зосереджуються на розробці та використанні шпигунського апарату для роботи у верхніх шарах атмосфери.
У серпні було оголошено, що Міністерство оборони домовилося про угоду на 100 мільйонів фунтів стерлінгів з американською оборонною компанією Sierra Nevada щодо надання висотних безпілотних аеростатів для спостереження та розвідки.
Професор Кларк сказав: «(ця куля-розвідник) є вершиною революції для пасивних літальних апаратів у верхніх шарах атмосфери».
Він сказав, що інші оборонні фірми, такі як BAE, працюють над надлегкими безпілотниками на сонячних батареях, які здатні працювати у верхніх шарах атмосфери та залишатися на місці до 20 місяців.
Чому Китай використав їх зараз?
За словами професора Кларка, використання цих повітряних куль, якщо вони справді були запущені Китаєм, швидше за все, було б повідомленням для США після їхнього рішення відкрити нові військові бази на Філіппінах .
“Я думаю, що це виклик”, – сказав він.
«Вони (Китай) сигналізують, що якщо США збираються підійти до них ближче, то вони будуть більш агресивними у своєму стеженні.
